Un cirque réunionnais n’a rien à voir avec un cirque glaciaire alpin. Il n’y a jamais eu de glacier ici. Ce sont des dépressions d’effondrement et d’érosion, creusées dans le flanc d’un volcan éteint.
Comment ils se sont formés
Le Piton des Neiges a construit un édifice volcanique considérable, puis s’est éteint il y a plusieurs dizaines de milliers d’années. Deux processus ont alors travaillé le massif.
- L’effondrement. Le vidage des chambres magmatiques et l’instabilité des flancs ont provoqué des affaissements de grande ampleur.
- L’érosion. Une pluviométrie parmi les plus fortes du monde a creusé, évacué les matériaux vers la mer, et reculé les parois année après année. Ce processus est toujours actif : les remparts continuent de s’ébouler.
Le résultat, ce sont trois vastes dépressions disposées autour du sommet, chacune drainée vers l’océan par une rivière qui a entaillé le rempart.
Les remparts, murs et frontières
Ce sont les parois qui ferment chaque cirque, hautes de plusieurs centaines de mètres, quasi verticales par endroits. Ils expliquent presque toute l’organisation de la vie et des déplacements dans les cirques.
- Ils rendent l’accès routier difficile ou impossible : c’est la raison pour laquelle Mafate n’a pas de route.
- Ils imposent aux sentiers de passer par des cols ou de suivre les rivières.
- Ils créent les îlets, ces replats habitables perchés entre deux ravines, seuls endroits constructibles au fond d’un cirque.
- Ils s’éboulent, ce qui explique les fermetures régulières de sentiers et de routes.
Les cols, seuls passages d’un cirque à l’autre
| Col | Relie | Accès |
|---|---|---|
| Col des Bœufs | Salazie ↔ Mafate | Route forestière jusqu’au parking, puis à pied |
| Col du Taïbit | Cilaos ↔ Mafate | À pied uniquement |
| Col de Fourche | Salazie ↔ Mafate (nord) | À pied, secteur plus sauvage |
Le Col des Bœufs est le seul qui bénéficie d’un accès routier jusqu’à proximité, ce qui en fait la porte d’entrée principale de Mafate. Le Col du Taïbit est le passage classique entre Cilaos et Marla sur le GR R2.
Les accès depuis le littoral
- Cilaos : par la RN5 depuis Saint-Louis, qui remonte la gorge du Bras de Cilaos. Route de montagne étroite, tunnels à sens alterné, 1 h à 1 h 30.
- Salazie : par la route de gorge depuis Saint-André, le long de la Rivière du Mât, jusqu’à Hell-Bourg. Environ 45 min à 1 h.
- Mafate : aucun accès routier. À pied depuis le Col des Bœufs, le Maïdo, la Rivière des Galets ou Dos d’Âne. Voir marcher dans Mafate.
Point à retenir : ces trois accès partent de trois secteurs différents du littoral. On ne passe pas de Cilaos à Salazie par les hauteurs en voiture. Il faut redescendre, contourner, et remonter, soit deux heures et demie à trois heures.
Les deux belvédères routiers
Pour voir un cirque sans y descendre, deux points de vue accessibles en voiture : le Maïdo (2 200 m) sur Mafate depuis l’ouest, et la Roche Merveilleuse au-dessus de Cilaos. Dans les deux cas, soyez sur place au lever du soleil : la mer de nuages se forme en fin de matinée.
Comment les enchaîner intelligemment
Deux stratégies, selon que vous marchez ou non.
En voiture, l’enchaînement logique évite les retours en arrière : littoral ouest, puis Salazie par le nord, puis redescente et montée à Cilaos par le sud, puis les Plaines et le volcan. Mafate se voit alors depuis le Maïdo ou en aller-retour d’une journée depuis le Col des Bœufs.
À pied, les cols permettent une vraie traversée : entrée à Mafate par le Col des Bœufs depuis Salazie, traversée du cirque, sortie par le Col du Taïbit vers Cilaos. C’est l’enchaînement le plus satisfaisant, et il suppose d’organiser la logistique du véhicule, puisqu’on ne revient pas à son point de départ.
Le détail des étapes se trouve dans nos itinéraires 7, 10 et 15 jours.
Questions fréquentes
Comment se sont formés les cirques de La Réunion ?
Par effondrement du massif du Piton des Neiges après son extinction, puis par une érosion intense liée à une pluviométrie parmi les plus fortes du monde. Le processus est toujours actif : les remparts continuent de s’ébouler.
Peut-on passer d’un cirque à l’autre en voiture ?
Non. Aucune route ne relie directement Cilaos, Salazie et Mafate. Il faut redescendre sur le littoral, contourner et remonter, soit deux heures et demie à trois heures. À pied, les cols du Taïbit et des Bœufs permettent en revanche une vraie traversée.
Qu’est-ce qu’un rempart à La Réunion ?
La paroi, haute de plusieurs centaines de mètres et quasi verticale, qui ferme un cirque. Les remparts expliquent l’absence de route à Mafate, le tracé des sentiers par les cols et l’existence des îlets.
