Mafate est le grand argument de La Réunion, celui qu’aucune autre destination française ne peut opposer. Sa position par rapport aux deux autres cirques se lit sur la carte des cirques. Un cirque entier, cerné de remparts de plusieurs centaines de mètres, habité par environ huit cents personnes, sans la moindre route.
Pourquoi il n’y a pas de route
La question revient systématiquement, et la réponse tient en trois éléments.
- La topographie. Les remparts sont hauts, raides et instables. Un accès routier supposerait des ouvrages considérables dans une roche sujette aux éboulements.
- Le coût. Sans commune mesure avec la population desservie.
- Le choix collectif. Le cirque est intégré au parc national et fait partie du bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2010. Son caractère non motorisé est devenu, avec le temps, sa valeur même, y compris pour ses habitants.
Le résultat est un territoire où les enfants vont à l’école à pied, où le facteur marche, et où un déménagement se négocie en rotations d’hélicoptère.
Qui vit là
Le peuplement de Mafate remonte au XIXe siècle, lié notamment à des personnes fuyant l’esclavage puis, après l’abolition, à des familles installées dans les hauteurs. Les îlets portent leurs noms : La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Aurère, Grand Place, Îlet à Bourse, Îlet à Malheur, Cayenne, Les Lataniers, Îlet des Orangers.
L’économie repose aujourd’hui largement sur l’accueil des randonneurs : gîtes, tables d’hôtes, petites épiceries. C’est un point à garder en tête quand on traverse : le tourisme de randonnée n’est pas une nuisance ici, il fait vivre le cirque.
Voir Mafate sans y marcher
Deux belvédères routiers offrent des panoramas sur le cirque, et ils sont tous deux spectaculaires.
| Point de vue | Accès | Ce qu’on voit |
|---|---|---|
| Le Maïdo | Route depuis Saint-Paul, ≈ 1 h 15 | Vue plongeante sur Roche Plate et l’ouest du cirque, depuis 2 200 m |
| Col des Bœufs | Route forestière depuis Salazie | Entrée sur La Nouvelle, ambiance plus intime |
Le Maïdo est le classique absolu. Une règle non négociable : y être au lever du soleil. La mer de nuages se forme en fin de matinée et le point de vue devient un mur blanc. Il fait froid là-haut avant l’aube, prévoyez une polaire.
Entrer à pied
Quatre accès principaux : le Col des Bœufs, le Maïdo, la Rivière des Galets et le Sentier Scout depuis Dos d’Âne. Le détail des itinéraires, des durées et du découpage en étapes se trouve sur notre page marcher dans Mafate.
Pour la réservation des hébergements, indispensable et anticipée, voir les gîtes de Mafate.
Ce n’est pas un parc à thème
Les sentiers traversent des cours, longent des jardins et passent devant des maisons. Demandez avant de photographier des personnes, ne rentrez pas dans les propriétés, et emportez vos déchets : chaque kilo de détritus redescend à dos d’homme ou par hélicoptère.
L’hélicoptère, colonne vertébrale du cirque
Tout ce qui ne se porte pas arrive par les airs : matériaux de construction, bouteilles de gaz, denrées lourdes, courrier volumineux, évacuations sanitaires. Les rotations font partie du paysage sonore de Mafate.
Pour les visiteurs, le survol touristique est proposé au départ de l’ouest de l’île. C’est la seule façon de saisir l’échelle du cirque en une fois, et une dépense conséquente : voir notre page sur les excursions.
Le transport de personnes par hélicoptère vers les îlets existe mais est réservé en priorité aux habitants et aux besoins logistiques ; ce n’est pas un moyen d’accès touristique de confort.
Questions fréquentes
Pourquoi n’y a-t-il pas de route à Mafate ?
La topographie du cirque rend un accès routier techniquement lourd et instable, le coût serait sans rapport avec la population desservie, et le caractère non motorisé du cirque est aujourd’hui protégé : Mafate fait partie du bien inscrit à l’UNESCO depuis 2010.
Peut-on voir Mafate sans randonner ?
Oui, depuis le belvédère du Maïdo, accessible en voiture depuis Saint-Paul, ou depuis le Col des Bœufs. Soyez au Maïdo au lever du soleil : la mer de nuages se forme en fin de matinée et masque tout.
Combien de personnes vivent à Mafate ?
Environ huit cents, réparties dans une dizaine d’îlets. L’économie locale repose largement sur l’accueil des randonneurs.
Peut-on se rendre à Mafate en hélicoptère ?
Le survol touristique existe au départ de l’ouest de l’île, mais le transport de personnes vers les îlets est réservé en priorité aux habitants et aux besoins logistiques. Ce n’est pas un moyen d’accès touristique.
