Le cirque de Mafate est le seul territoire habité de France métropolitaine et d’outre-mer où l’on ne peut accéder ni en voiture, ni en deux-roues, ni en train. Environ huit cents personnes vivent réparties dans une dizaine d’îlets, ravitaillés par hélicoptère et reliés entre eux par des sentiers.
Par où on entre
| Accès | Depuis | Profil | Vers |
|---|---|---|---|
| Col des Bœufs | Salazie, par la route forestière | Le plus court et le plus fréquenté | La Nouvelle, Marla |
| Le Maïdo | Saint-Paul, par la route du Maïdo | Descente raide depuis le rempart ouest | Roche Plate |
| Rivière des Galets | Le Port, par la vallée | Long, chaud, peu de dénivelé au début | Îlet à Bourse, Grand Place |
| Sentier Scout | Dos d’Âne | Sportif, engagé | Nord du cirque |
Ces quatre accès partent de quatre secteurs différents du littoral : la carte de l’île aide à comprendre pourquoi on ne passe pas de l’un à l’autre par les hauteurs.
Le Col des Bœufs est l’entrée par défaut pour une première visite : la route forestière monte jusqu’à un parking payant, et la descente vers La Nouvelle prend environ deux heures. C’est la seule entrée qui permette une journée aller-retour raisonnable.
Attention : la route du Col des Bœufs est étroite et peut être fermée après de fortes pluies. Une navette existe depuis le parking bas.
Les îlets
Chacun a sa personnalité et son altitude. Les plus fréquentés :
- La Nouvelle : le plus grand, le plus accessible, celui qui compte le plus de gîtes. Souvent la première nuit.
- Marla : plus haut, au pied du Piton des Neiges, point de passage vers Cilaos.
- Roche Plate : sous le rempart du Maïdo, vue spectaculaire.
- Grand Place et Îlet à Bourse : côté Rivière des Galets, plus bas, plus chauds.
- Aurère, Îlet à Malheur, Les Lataniers, Cayenne, Îlet des Orangers : plus discrets, moins de passage.
Construire un premier itinéraire
Trois formats fonctionnent bien pour une découverte.
- La journée aller-retour depuis le Col des Bœufs jusqu’à La Nouvelle : environ 4 à 5 heures de marche au total. Suffisant pour comprendre le lieu, insuffisant pour le ressentir.
- Deux jours, une nuit : Col des Bœufs, La Nouvelle, nuit en gîte, retour. Le meilleur rapport entre effort et immersion.
- Trois à quatre jours : entrée par le Col des Bœufs, passage par Marla ou Roche Plate, sortie par le Maïdo. C’est la formule qui donne la véritable mesure du cirque.
Le GR R3 boucle le tour complet en trois à cinq jours. Voir notre page sur les grands itinéraires.
Réservez avant de partir
Les gîtes de Mafate se réservent via une centrale dédiée, souvent plusieurs semaines à l’avance en haute saison. Arriver dans un îlet sans réservation en juillet, c’est risquer de devoir repartir le soir même par un sentier de nuit. Voir les gîtes de Mafate.
Ce qui surprend au premier passage
- Les distances trompeuses. Deux îlets qui se font face à vol d’oiseau peuvent demander quatre heures : il faut descendre dans la ravine et remonter en face.
- L’absence de réseau sur une grande partie du cirque.
- Les prix dans les épiceries des îlets, plus élevés qu’en bas : tout est héliporté ou porté à dos d’homme. Ce n’est pas de la marge, c’est du transport.
- La vie quotidienne. Mafate n’est pas un décor : des gens y habitent, y scolarisent leurs enfants, y travaillent. On traverse des cours, on croise du linge qui sèche. La discrétion est de mise.
- Le silence, surtout la nuit. C’est ce dont tout le monde se souvient.
Questions fréquentes
Comment accède-t-on à Mafate ?
Uniquement à pied, par le Col des Bœufs depuis Salazie, par le Maïdo depuis l’ouest, par la Rivière des Galets ou par le Sentier Scout. Aucune route ne pénètre dans le cirque ; le ravitaillement se fait par hélicoptère.
Peut-on visiter Mafate en une journée ?
Oui, en aller-retour depuis le Col des Bœufs jusqu’à La Nouvelle, soit environ 4 à 5 heures de marche. C’est suffisant pour comprendre le lieu, mais une nuit sur place change complètement l’expérience.
Faut-il réserver les gîtes de Mafate ?
Impérativement, via la centrale de réservation, souvent plusieurs semaines à l’avance en haute saison. Arriver sans réservation en juillet expose à devoir ressortir le soir même.
Y a-t-il des commerces dans les îlets de Mafate ?
De petites épiceries à l’assortiment limité, aux prix plus élevés qu’en bas puisque tout est héliporté ou porté. Prévoyez des espèces : le paiement par carte n’est pas garanti.
