Trois mille soixante-dix mètres. Ce n’est pas un chiffre alpin, mais c’est le point le plus haut de tout l’océan Indien, et l’on y monte depuis le niveau de la mer sur une île de soixante-dix kilomètres de large. Le volcan est éteint depuis des dizaines de milliers d’années ; c’est son effondrement qui a créé les trois cirques.
Deux voies principales
| Départ | Dénivelé jusqu’au refuge | Montée | Caractère |
|---|---|---|---|
| Cilaos (Le Bloc) | ≈ 1 100 m | 3 h à 4 h | La plus fréquentée, la plus directe |
| Hell-Bourg (Salazie) | ≈ 1 400 m | 4 h 30 à 6 h | Plus longue, plus sauvage, forêt magnifique |
Depuis le refuge, la montée au sommet ajoute environ 500 mètres de dénivelé, soit une heure trente à deux heures.
La voie de Cilaos est le choix par défaut : accès routier plus simple, sentier plus court, hébergement abondant au village pour la veille. Voir les gîtes de Cilaos. La voie de Hell-Bourg traverse une forêt de tamarins des hauts remarquable et voit nettement moins de monde.
La nuit au refuge de la Caverne Dufour
Le refuge se situe vers 2 480 mètres, une centaine de mètres sous le col. C’est le point de bascule de l’organisation classique : on y monte dans l’après-midi, on y dort, on repart vers 3 h ou 4 h du matin pour être au sommet au lever du soleil.
Il se réserve à l’avance, par la centrale de réservation, comme les gîtes de Mafate. En haute saison, les places partent plusieurs semaines à l’avance. Détails sur notre page dédiée au refuge.
Ce qu’il faut savoir sur le refuge
C’est un refuge de montagne, pas un hôtel : dortoirs, sanitaires sommaires, eau à économiser, électricité limitée. Le repas du soir et le petit-déjeuner se commandent en même temps que la nuitée. Emportez un drap de sac, une frontale et des vêtements chauds, y compris en été austral.
La montée finale, de nuit
Le dernier tronçon quitte la forêt et attaque une pente de scories, roche volcanique instable qui roule sous le pied. Le sentier est balisé mais le terrain demande de l’attention, surtout à la frontale.
Comptez une heure trente à deux heures depuis le refuge. Partez avec la marge nécessaire : arriver au sommet vingt minutes après le lever du soleil est une frustration évitable, et arriver une heure avant signifie attendre dans le vent glacial.
La récompense, quand le ciel est dégagé, c’est une vue circulaire sur les trois cirques, sur le volcan au sud-est, et sur l’océan tout autour de l’île. Par temps très clair, l’île Maurice est parfois visible à l’horizon.
Le froid, sérieusement
C’est le point que les visiteurs venus pour le tropique intègrent le plus mal. Au sommet, avant l’aube, en hiver austral, la température peut être négative, avec un vent qui rend la sensation nettement plus rude. Du givre au sol n’a rien d’exceptionnel, et il neige occasionnellement.
- Veste coupe-vent imperméable, polaire, bonnet, gants : non négociables.
- Une paire de chaussettes de rechange, sèche, pour le sommet.
- Un thermos et de quoi manger : l’attente au sommet est immobile.
Chaque année, des personnes montent en short et redescendent en hypothermie. La montagne tropicale reste de la montagne.
L’ascension en une seule journée
C’est possible depuis Cilaos, et c’est ce que font les marcheurs très entraînés qui n’ont pas obtenu de place au refuge : environ 1 600 mètres de dénivelé positif à la montée, autant à la descente, sur huit à dix heures d’effort.
Cela suppose un départ très matinal, une météo sûre, et l’acceptation de monter dans le brouillard une fois la mer de nuages formée. Ce n’est pas recommandé pour une première sortie sur l’île, ni pour quelqu’un qui découvre le dénivelé réunionnais.
Voir aussi les principes généraux de la randonnée à La Réunion.
Questions fréquentes
Quelle est l’altitude du Piton des Neiges ?
3 070 mètres. C’est le point culminant de La Réunion et de tout l’océan Indien.
Faut-il dormir au refuge pour monter au Piton des Neiges ?
C’est l’organisation classique : montée au refuge de la Caverne Dufour dans l’après-midi, nuit sur place, départ vers 3 h ou 4 h pour le lever du soleil. L’ascension en une journée depuis Cilaos est possible mais représente environ 1 600 mètres de dénivelé positif.
Fait-il froid au sommet du Piton des Neiges ?
Oui, la température peut être négative avant l’aube en hiver austral, avec un vent qui aggrave la sensation. Le givre est courant et il neige occasionnellement. Veste coupe-vent, polaire, bonnet et gants sont indispensables.
Quelle voie choisir, Cilaos ou Hell-Bourg ?
Cilaos est plus court (environ 1 100 m jusqu’au refuge) et plus simple d’accès. Hell-Bourg est plus long (environ 1 400 m) mais traverse une superbe forêt de tamarins et voit beaucoup moins de monde.
