À environ 2 480 mètres d’altitude, une centaine de mètres sous le col qui ouvre sur la pente finale, le refuge de la Caverne Dufour est un bâtiment isolé sur une croupe minérale. C’est le seul hébergement d’altitude du secteur de Cilaos. C’est là que dorment ceux qui veulent voir le soleil se lever depuis le toit de l’océan Indien.
La situation
Le refuge se rejoint à pied depuis deux départs :
- Depuis Cilaos, au départ du Bloc : environ 1 100 mètres de dénivelé, 3 h à 4 h de montée. La voie la plus fréquentée.
- Depuis Hell-Bourg, à Salazie : environ 1 400 mètres, 4 h 30 à 6 h, à travers une superbe forêt de tamarins.
Depuis le refuge, le sommet demande encore 500 mètres de dénivelé, soit 1 h 30 à 2 h dans une pente de scories. Voir l’ascension du Piton des Neiges.
Réserver
Le refuge passe par la même centrale de réservation régionale que les gîtes de montagne de Mafate. Ce n’est pas un refuge où l’on se présente au dernier moment.
- Anticipez fortement en haute saison : c’est l’un des hébergements les plus demandés de l’île, entre randonneurs métropolitains et Réunionnais qui montent le week-end.
- Réservez la demi-pension en même temps. Tout ce qui se mange là-haut y a été monté : rien ne s’improvise.
- Prévoyez des espèces.
- Ayez un plan B. Si le refuge est complet à vos dates, l’ascension en une journée depuis Cilaos reste possible pour des marcheurs entraînés, avec environ 1 600 mètres de dénivelé positif.
Le confort, sans illusion
C’est un refuge de montagne, à comparer avec un refuge alpin, pas avec un gîte de vallée.
- Dortoirs avec couvertures fournies, drap de sac obligatoire.
- Eau comptée, sanitaires sommaires. Les douches, quand elles sont disponibles, sont froides ou tièdes.
- Électricité limitée : chargez vos appareils avant de monter et emportez une batterie externe.
- Pas de réseau fiable.
- Coucher tôt, forcément : tout le monde se lève entre 3 h et 4 h.
Emportez des bouchons d’oreilles. Un dortoir de trente personnes dont la moitié ronfle, à la veille d’un réveil à 3 h, c’est le genre de détail qui fait la différence entre une bonne et une mauvaise nuit.
Le froid
À 2 480 mètres, en hiver austral, les températures nocturnes descendent sous zéro. Le refuge n’est pas chauffé de manière significative.
- Une polaire épaisse et une doudoune légère ne sont pas du luxe.
- Un bonnet pour dormir change réellement le confort.
- Des chaussettes sèches réservées à la nuit et au sommet.
- Gants et coupe-vent pour le départ de nuit.
Le mal d’altitude, marginal mais réel
À 2 480 mètres, le mal aigu des montagnes est rare mais des maux de tête et un sommeil médiocre sont fréquents, surtout si vous êtes monté depuis le niveau de la mer le jour même. Buvez, évitez l’alcool, montez tranquillement. Si les symptômes s’aggravent nettement, la seule réponse est de redescendre.
Le départ de nuit
L’organisation classique :
- Préparez vos affaires la veille au soir, pour ne pas fouiller dans le noir au milieu d’un dortoir.
- Départ entre 3 h et 4 h selon la saison et votre rythme.
- Frontale indispensable, avec des piles neuves ou une batterie chargée.
- Laissez le gros du sac au refuge et ne montez qu’avec l’eau, les vêtements chauds et un en-cas.
- Comptez large : mieux vaut attendre vingt minutes au col qu’arriver après le lever du soleil.
Le petit-déjeuner se prend généralement au retour, une fois redescendu au refuge, avant d’attaquer la descente vers Cilaos ou Hell-Bourg.
Questions fréquentes
À quelle altitude se trouve le refuge de la Caverne Dufour ?
Environ 2 480 mètres, une centaine de mètres sous le col qui ouvre sur la pente finale du Piton des Neiges. Le sommet demande encore 500 mètres de dénivelé, soit 1 h 30 à 2 h.
Comment réserver le refuge du Piton des Neiges ?
Par la centrale de réservation régionale, la même que pour les gîtes de Mafate. C’est l’un des hébergements les plus demandés de l’île : anticipez fortement en haute saison et réservez la demi-pension en même temps.
Fait-il froid au refuge ?
Oui. À 2 480 mètres en hiver austral, les températures nocturnes descendent sous zéro et le refuge n’est pas chauffé de façon significative. Polaire épaisse, doudoune légère, bonnet et chaussettes sèches sont nécessaires.
Que faire si le refuge est complet ?
L’ascension en une journée depuis Cilaos reste possible pour des marcheurs entraînés : environ 1 600 mètres de dénivelé positif, 8 à 10 heures d’effort, avec un départ très matinal et une météo sûre.
