Des trois cirques (voir comment ils s’emboîtent), Cilaos est celui qui ressemble le plus à une station de montagne européenne, et c’est aussi le seul qui dispose d’un véritable village accessible en voiture. Cela en fait la base logistique idéale pour tout ce qui se passe dans le secteur : ascension du Piton des Neiges, grands canyons, escalade.
La RN5, une route qui se mérite
On monte depuis Saint-Louis par une route de montagne creusée dans la gorge du Bras de Cilaos, réputée pour son enchaînement de virages. Le chiffre de quatre cents virages fait partie du folklore local et son décompte exact importe peu : ce qui compte, c’est le style de conduite qu’il impose.
- Comptez 1 h à 1 h 30 depuis Saint-Louis, davantage aux heures de pointe.
- Plusieurs tunnels étroits à sens alterné imposent des arrêts.
- La route est sujette aux éboulements et peut être fermée après de fortes pluies.
- Si quelqu’un est sujet au mal des transports dans votre véhicule, c’est ici que cela se manifestera.
Roulez à droite, serrez dans les virages, et laissez passer les véhicules locaux : ils font ce trajet tous les jours.
Le village
Cilaos compte quelques milliers d’habitants et s’organise autour d’une rue principale, d’une église et de l’établissement thermal. L’ambiance est franchement montagnarde : toits de tôle, cheminées, air frais, et des températures qui descendent bas la nuit en hiver austral.
Les eaux thermales sont à l’origine du développement du village au XIXe siècle. L’établissement propose aujourd’hui des soins, et le site conserve cette identité de villégiature d’altitude.
Que faire au départ de Cilaos
- Le Piton des Neiges. Le départ du Bloc est l’accès le plus fréquenté au sommet. Voir l’ascension du Piton des Neiges.
- Le canyoning. Fleurs Jaunes et Bras Rouge partent d’ici.
- Les randonnées à la journée : la Roche Merveilleuse, avec un panorama sur tout le cirque pour un effort modeste, le Col du Taïbit vers Mafate, ou la Chapelle, une faille étroite dans la roche.
- L’escalade sur les parois du cirque. Voir l’escalade à La Réunion.
- La liaison vers Mafate par le Col du Taïbit, pour les itinérants.
Trois produits qui viennent d’ici
- La lentille de Cilaos, cultivée en terrasses, petite et à la peau fine. Elle bénéficie d’une reconnaissance officielle et se retrouve sur toutes les cartes des tables du cirque.
- Le vin de Cilaos, produit sur des parcelles d’altitude. Une curiosité tropicale, à goûter sur place plus que par conviction œnologique.
- La broderie de Cilaos, technique ajourée transmise localement, qui a fait la réputation du village au XXe siècle et se visite dans une maison dédiée.
Le climat de Cilaos surprend
À 1 200 mètres, les nuits sont fraîches toute l’année et franchement froides en juillet-août, où le thermomètre peut approcher zéro. Beaucoup d’hébergements ne sont pas chauffés. Emportez de quoi vous couvrir, même si vous venez de la plage de l’Hermitage le matin même.
Combien de temps y rester
Une journée aller-retour depuis le littoral est possible mais frustrante : trois heures de route pour quelques heures sur place. Deux nuits constituent le format minimum utile, et permettent d’enchaîner une grande sortie et une journée plus tranquille.
Si le Piton des Neiges ou un grand canyon est au programme, dormir sur place la veille n’est pas un confort mais une nécessité pratique : les rendez-vous sont matinaux et la route est longue.
Voir les gîtes et hébergements de Cilaos.
Questions fréquentes
Combien de virages compte la route de Cilaos ?
Le chiffre de quatre cents virages fait partie du folklore local. Le décompte exact importe peu : la RN5 est une route de montagne étroite et très sinueuse, avec des tunnels à sens alterné, qui demande 1 h à 1 h 30 depuis Saint-Louis.
Combien de temps rester à Cilaos ?
Deux nuits constituent le format minimum utile. Une journée aller-retour depuis le littoral représente environ trois heures de route pour quelques heures sur place.
Fait-il froid à Cilaos ?
Oui, le village est à 1 200 mètres. Les nuits sont fraîches toute l’année et peuvent approcher zéro en juillet-août. Beaucoup d’hébergements ne sont pas chauffés.
