Le climat réunionnais est tropical, et c’est à peu près la seule chose qu’on puisse en dire sans nuance. Tout le reste dépend de trois variables qui se combinent : la saison, le versant et l’altitude.
Deux saisons, inversées par rapport à l’Europe
L’île est dans l’hémisphère sud, ce qui inverse le calendrier.
| Été austral | Hiver austral | |
|---|---|---|
| Période | Novembre à avril | Mai à octobre |
| Caractère | Chaud et humide | Plus frais et sec |
| Pluies | Fortes, souvent l’après-midi | Faibles côté ouest |
| Cyclones | Saison cyclonique | Hors saison |
| Randonnée | Difficile, sentiers fermés | Optimale |
| Mer | Eau la plus chaude | Baleines à bosse |
Pour les activités de plein air, l’hiver austral est la saison de référence. Voir quand partir.
Les alizés, moteur du système
Des vents d’est à sud-est soufflent quasiment toute l’année sur l’île. Ils proviennent de la circulation autour de l’anticyclone des Mascareignes, dont la position par rapport à La Réunion module leur force.
Ces vents traversent l’océan Indien avant d’atteindre l’île, ce qui leur donne le temps de se charger en humidité. Quand ils rencontrent le relief, ils sont contraints de s’élever, se refroidissent, et l’humidité qu’ils transportent condense puis précipite. Tout le régime pluviométrique de l’île découle de ce mécanisme.
La côte au vent et la côte sous le vent
C’est la conséquence directe, et c’est spectaculaire.
- La côte au vent, à l’est et au sud-est, de Sainte-Suzanne à Saint-Philippe, reçoit les alizés de plein fouet. Elle est verte, arrosée, luxuriante. Certains secteurs des Hauts de l’est figurent parmi les endroits les plus pluvieux de la planète, avec des records mondiaux de précipitations sur de courtes durées.
- La côte sous le vent, à l’ouest, de Saint-Paul à Saint-Pierre, est abritée par le massif. L’air y redescend, se réchauffe et s’assèche. C’est là que se trouvent le lagon, les plages, les hôtels, et un climat nettement plus sec.
La carte de l’île rend ce découpage évident. Concrètement : il peut pleuvoir des trombes à Saint-Benoît pendant qu’il fait grand soleil à Saint-Gilles, le même après-midi. Ce n’est pas une exception, c’est la règle.
La conséquence pratique
Ne renoncez jamais à une journée parce qu’il pleut là où vous êtes. Le réflexe local consiste à changer de versant. Une matinée pluvieuse dans l’est peut devenir un après-midi ensoleillé dans l’ouest, à une heure et demie de route.
L’altitude, troisième variable
La température baisse d’environ 0,6 °C tous les 100 mètres. Sur une île qui monte à 3 070 mètres, cela change tout.
| Lieu | Altitude | Ambiance |
|---|---|---|
| Saint-Gilles | Niveau de la mer | Chaud toute l’année |
| Cilaos | ≈ 1 200 m | Nuits fraîches, froides en hiver |
| Plaine-des-Cafres | ≈ 1 500 m | Climat de moyenne montagne |
| Refuge du Piton des Neiges | ≈ 2 480 m | Froid, gel possible |
| Sommet | 3 070 m | Négatif avant l’aube, neige rare mais réelle |
C’est pourquoi une polaire et une veste imperméable font partie du bagage, même pour un séjour de plage : dès que vous montez, vous changez de climat.
La mer de nuages, phénomène quotidien
C’est l’élément le plus structurant pour organiser une journée. Sous l’effet du réchauffement diurne, l’air humide s’élève le long des pentes et forme une couche nuageuse qui s’installe généralement en fin de matinée et recouvre les hauteurs jusqu’en fin de journée.
Conséquence opérationnelle, valable presque tous les jours de l’année : les panoramas d’altitude se voient tôt. Maïdo, Piton des Neiges, Trou de Fer, cratère du volcan, belvédères sur les cirques : au-delà de 9 h ou 10 h, la probabilité de ne rien voir devient élevée.
Lire un bulletin météo réunionnais
Une prévision unique pour « La Réunion » n’a pas grand sens. Les bulletins locaux distinguent les secteurs et les tranches d’altitude, et c’est cette granularité qu’il faut regarder.
- Cherchez la prévision par commune ou par secteur, pas pour l’île.
- Regardez ce qui est annoncé sur les Hauts si vous allez en ravine ou en canyon : c’est là-haut que se décide le débit, pas sur la plage.
- Surveillez les vigilances émises par le service météorologique et les arrêtés de fermeture de sentiers.
- En saison, suivez les bulletins cycloniques. Voir notre page sur les cyclones.
Questions fréquentes
Quelles sont les saisons à La Réunion ?
Deux : l’été austral de novembre à avril, chaud, humide et cyclonique, et l’hiver austral de mai à octobre, plus frais et sec. L’hiver austral est la saison de référence pour les activités de plein air.
Pourquoi pleut-il beaucoup plus à l’est qu’à l’ouest ?
Les alizés d’est arrivent chargés d’humidité, rencontrent le relief, s’élèvent et précipitent sur la côte au vent. L’air redescend ensuite sur la côte sous le vent, à l’ouest, où il se réchauffe et s’assèche. D’où le lagon et les hôtels à l’ouest.
Pourquoi faut-il partir tôt pour les points de vue ?
À cause de la mer de nuages : l’air humide s’élève le long des pentes sous l’effet du réchauffement diurne et forme une couche nuageuse généralement installée en fin de matinée. Au-delà de 9 h ou 10 h, la probabilité de ne rien voir depuis un belvédère d’altitude est élevée.
Fait-il froid à La Réunion ?
Sur le littoral, jamais. En altitude, oui : la température baisse d’environ 0,6 °C tous les 100 mètres. À Cilaos (1 200 m) les nuits d’hiver sont froides, et au sommet du Piton des Neiges le thermomètre passe sous zéro avant l’aube.
